公元184年爆发的黄巾农民大起义，沉重地打击了东汉王朝的中央集权力量。
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在镇压黄巾起义的过程中，州郡官吏和地方豪强纷纷扩充实力。黄巾大起义的主力在当年就被残酷镇压下去，但各地余众继续坚持斗争。东汉政府为了扑灭起义力量和加强对州郡的控制，把一些重要地区的州刺史改为州牧，选择有名望而又可靠的官僚充任，总掌一州军政大权。可是，这一措施不但没有加强中央对地方的控制，却使分散的割据势力集中起来，增强了他们的离心力，东汉王朝实际上已无法维持对全国的统治，公开的军阀割据混战已不可避免。当黄巾起义被镇压下去之后，东汉统治集团中外戚和宦官的斗争又趋激化。
公元189年，汉灵帝死，少帝刘辩继立，何皇后之兄何进任大将军，执掌大权。何进联络中军校尉袁绍，杀掉统领西园八校尉军的宦官蹇硕。为了彻底消灭宦官势力，他密召并州牧董卓带兵入京。因事机不密，何进反为宦官张让、段珪等谋杀。袁绍等举兵诛杀宦官2000多人，结束了长达数十年的宦官专政局面。接着，董卓带领西北军进入洛阳。
董卓原是临洮的大土豪，曾参与镇压羌人和黄巾大起义。灵帝死前，董卓任并州牧，驻军河东。董卓进入洛阳后，挟其兵力，独揽东汉朝政。他杀何进姊何太后，废何太后所生之子少帝，拥立少帝弟刘协为帝(献帝），自称相国。不久，又毒杀少帝，并逼走袁绍、曹操等人。董卓的专横残暴，引起士大夫官僚的普遍不满，因此他所任命的山东牧守，纷纷起兵讨伐他，军阀混战立即在北方各地展开。
袁绍出身于"四世三公"，又在消灭宦官势力中出了力，他和董卓闹翻后，出逃河北，董卓尽杀袁氏在洛阳和长安两地的家属50余人。公元190年，关东(潼关以东）军共推袁绍为盟主，从北、东、南三面包围洛阳，讨伐董卓。在关东军的威胁下，董卓挟持汉献帝退往西北军的根据地长安。入关以后，董卓又数杀大臣，欲以立威，使得统治集团内部上下离心，人人自危。司徒王允串通董卓部将吕布等杀死董卓。但王允未能做好善后工作，董卓部将李傕、郭汜联兵攻破长安，杀了王允。接着，董卓部将又彼此争权夺利，互相残杀起来。长安附近居民死亡逃散，关中行人断绝。
董卓西逃后，关东联军也随之瓦解。相互之间展开了激烈的混战。经过几年的厮杀兼并，逐渐形成若干个较强大的割据势力。袁绍占据冀、青、并三州，曹操占据兖、豫二州，公孙瓒占据幽州，刘备、吕布先后据有徐州，袁术占据淮南，刘表占据荆州，刘焉占据益州，孙策占据江东，韩遂、马腾占据凉州，公孙度占据辽东，等等。其中势力最强的是袁绍和曹操。
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2.曹操统一北方曹操字孟德，沛国谯人。父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，曾任东汉太尉。曹操20岁时，任洛阳北部尉，曹跟随皇甫嵩镇压颖川黄巾军，后又募兵参加讨伐董卓的关东军。公元192年，青州黄巾军杀兖州刺史刘岱，州中无主，兖州地方官推曹操为兖州牧。同年，曹操在济北诱降黄巾军30万，收编其精锐，作为自己的主力军，叫做"青州军"。此后，军事力量逐渐增强。公元196年，汉献帝由长安逃回洛阳，曹操采纳毛玠的建议，把汉献帝迎到许县，取得了"挟天子以令诸侯"的政治优势。同年，曹操在镇压汝南、颖川一带的黄巾军时，又夺得大批耕牛农具，开始在许下募民屯田，一岁得谷百万斛，初步解决了军粮问题。曹操还注意笼络强宗豪族和士大夫地主，一些豪强地主如李通、任峻、许褚、李典、吕虔等，在黄巾大起义和军阀混战的过程中，先后率领宗族、部曲、宾客数千家乃至数万家归附曹操。曹操采取的这些正确方针和策略，使他的势力巩固发展起来，得以连败袁术、灭吕布、平张绣，成为中原最强大的力量之一。
在军阀混战初期，袁绍利用自己担任关东联军盟主的地位，首先从韩馥手中夺取冀州，以后又把势力扩充到幽、并、青三州。199年，袁绍消灭了占据幽、青二州的公孙瓒，遂完全据有冀、幽、并、青四州，成为北方最大的割据势力。袁绍想以消灭公孙瓒之余威，南下一举消灭曹操，统一黄河流域。
公元200年的官渡之战，就是在上述情况下爆发的。袁绍以精兵10万，战马万匹，南渡黄河。袁绍虽然兵多粮足，但内部矛盾重重，军纪松弛，士气不振。
曹操能用于迎击袁绍的精兵不过两三万人，兵寡粮少，而且后方不稳，可是曹操赏罚严明，上下齐心，将士用命。在用人上，袁绍所任唯亲，而曹操唯才是举。
交战初期，曹操声东击西解白马之围，斩袁绍大将颜良、文丑。继而率精兵5000，奇袭袁军屯粮要地乌巢，焚烧袁军全部屯粮。袁军军心动摇，全线崩溃。曹操乘势全歼袁军主力7万余人，袁绍仅带800名亲兵逃回河北。官渡之战的胜利，奠定了曹操统一北方的基础。
官渡战后，袁绍病死。曹操利用袁绍之子袁谭和袁尚的矛盾，攻杀袁谭和袁绍的外甥高干，占领幽、冀、青、并四州。袁尚、袁熙兄弟逃奔乌桓。
公元207年，曹操亲率大军出卢龙塞，打败乌桓王蹋顿和袁氏的联军，斩杀蹋顿。袁尚兄弟又逃往辽东，为辽东太守公孙康所杀。至此，曹操基本上统一了北方。
3.三国鼎立的形成曹操统一北方后，于公元208年，挥军南下，企图夺取荆州，进而出兵江东，逐步统一全国。当时，荆州牧是刘表，有军队10万多人。刘备在官渡之战时依附于袁绍，袁绍失败后，刘备又到荆州投奔刘表，屯驻樊城。曹军到达荆州之前，刘表病死，掌权的少子刘琮和异母兄刘琦不和，向曹操请降。刘备闻讯，南奔江陵在长坂被曹操追兵击溃。刘备退往樊口，与孙权结盟，共拒曹军。
孙权据有江东6郡，自言境内士兵有"十万之众"，能立即调动抗曹的有3万人，刘备有关羽所部万余人，还有江夏刘琦的军队也不下万人，孙刘联军合计约5万人左右。曹军20余万，号称80万，水陆并进，与孙刘联军相遇于赤壁。曹军人数虽众，但有诸多不利：长途行军，疲惫不堪；北方将士不习水战，水土不服，军中疾疫流行，刘琮降卒心怀疑惧，荆州民心未附；曹操胜而后骄，谋划不周。孙刘联军数量虽少，但以逸待劳，长于水战，内部团结，士气旺盛。东吴军队主帅周瑜用火攻将曹军战船烧毁。孙刘联军水陆并进，曹操大败，率残兵逃回江陵。
赤壁之战决定了三国鼎立局面的形成。战后，曹操认识到一时消灭不了孙权、刘备，便收缩战线，对孙刘采取守势，致力于整顿内部，巩固后方。
公元211年，曹操进兵关中，打败韩遂和马超，占据凉州。公元215年，又出征汉中，张鲁战败投降，完成了北方的统一。
刘备在赤壁之战后，占领了荆州长江以南的长沙、零陵、武陵、桂阳四郡，又向孙权借得南郡。公元216年，刘备打败刘焉之子刘璋，占据益州。公元219年，刘备从曹操手中夺得汉中，并命关羽从荆州向曹操发动猛攻，威震北方。这时是刘备势力的鼎盛时期。
孙权在赤壁之战后，一方面巩固在江南的统治，并将岭南纳入自己的势力范围；另一方面同曹操争夺荆州和江淮地区。关羽在荆州的发展，引起孙权和曹操的不安，公元219年，孙权乘关羽北上与曹军作战之机，在曹操怂恿下，派吕蒙袭杀关羽，夺得荆州。至此，三国鼎立的局面事实上已经形成了，所少者不过是帝王名号而已。
公元220年，曹操病死，儿子曹丕继位为魏王，同年10月，废汉献帝，自立为帝，建都洛阳，改国号魏，历史上也称作曹魏。第二年，刘备称帝，建都成都，国号汉，以恢复汉王朝相号召，史称蜀或蜀汉。同年，孙权称吴王。222年，刘备以替关羽报仇为名，倾全国兵力出巫峡攻打东吴，企图夺回荆州，在夷陵猇亭被东吴陆逊用火攻击败。刘备几乎全军覆没，退回白帝城。此后，蜀、吴两国力量处于平衡状态，但都弱于曹魏。辅助刘禅的诸葛亮与孙权结盟，以共抗曹军。
公元229年，孙权正式称帝，都建业，国号吴，亦称孙吴。
三国鼎立局面的出现，是由政治、经济、地理等方面的原因造成的。政治上，魏、蜀、吴都取得了豪强地主的支持；经济上，蜀汉"沃野千里"，素有"天府"之称；东吴长江中下游区域经济也发展到可以自给；曹操占有广大的北方，由于战争的严重摧残，一时还无力消灭吴蜀，完成统一。吴蜀联合，攻魏不足，自保有余；再加上蜀有剑阁、三陕之险，吴有长江天堑，易守难攻，更增加了曹魏统一的困难。三国鼎立就是在这种均衡局面下形成的。
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4.九品中正制汉代察举制度至东汉后期已弊端丛生，外戚、宦官把持用人大权，"举秀才，不知书；察孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将情如鸡。"再者东汉末年以来，人口大流徙，无论士、庶大都流离乡土，秦汉以来的乡里组织遭到破坏，人士的出身里爵、道德才能，均难以稽考，以乡里组织作为基础的"乡举里选"制度就无法实行了。
曹操为了扩大其统治基础，采用了"唯才是举"的用人政策，先后几次下达"求贤令"。他反对把所谓"门第"、"道德"作为用人的主要标准，主张只要"有治国用兵之术"的人，不论品德如何，都可以重用。他下令将当地士人按才能分别评为九等(九品），由政府按等级选任官吏。公元220年，曹丕在代汉称帝前，为了取得世家大族的支持，接受颍川士族陈群的建议，普遍推行九品中正制度。具体做法是：由司徒选择在中央政府任职"贤有识鉴"的官员，兼任其出生郡的"中正"(齐王芳时又增设州中正），负责考查与他们同籍散处在各地的士人，品评高下，定为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，送给吏部，任命官职，所以九品中正制也称"九品官人法"。中正在评定人物时，综合考查他们的门第和德才，定出"品"和"状"。门第(家世官位高低）
称"品"，个人才德的简要评语称为"状"。九品中正制推行初期，中正还比较重视状，以人才优劣定品第，按照"唯才是举"的原则，选拔了一些人才。实行不久，弊端日生，状越来越不被看重，成为可有可无的东西了。本来中正是帮助吏部按才能品选人士，却演变成由中正来决定人才的高下。中正又都由本州郡的世家名门贵族官僚来充任，因而定为上品者，无不是世族名门，选官用人就全凭门第的高低了。这样一来，九品中正制便成为士族垄断选举、操纵政治的工具，由此而形成了日后的门阀政治。
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